După Le Mans și Nurburgring, duminică după-amiaza și reduta de 24 de ore de la Spa Francorchamps a fost cucerită de Audi. Prin echipa Belgian Audi Club Team WRT, cei din Ingolstadt au marcat a 3-a victorie în ultimii 4 ani în această cursă, aflată la ediția aniversară de 90 de ani.
Laurens Vanthoor, component al echipajului câștigător din Audi-ul cu numărul 1, a plecat din pole sâmbătă la ora locală 16.25 urcând primul prin Radillon, în fața Ferrari-ului de clasă Pro-Am pilotat de Alessandro Pier Guidi. Belgianul a continuat prin a se distanța la câteva secunde de italian ce s-a păstrat totuși în retrovizoarele lui Vanthoor. Pier Guidi a fost urmat pe pistă de Edward Sandstrom și Stef Dusseldorp, ordinea în frunte rămânând relativ constantă pe parcursul primei ore.
Echipa M-Sport Team Bentley s-a confruntat cu probleme încă de la început, Continentalul #8 fiind împins în garaj după ce a parcurs doar un tur de pistă. După 60 de minute, Pier Guidi a intrat la boxe în Ferrari-ul cu numărul 50 pentru a efectua prima oprire la boxe ce a coincis și cu primul schimb de piloți. Astfel, pe doi a promovat Sandstrom ce se afla la 18 secunde în urma lui Vanthoor.
ART Grand Prix nu a fost scutită nici ea de probleme încă de la început, mașina #99 oprindu-se la intrarea pe linia boxelor și necesitând intervenția mașinii de tractare. Cealaltă mașină a echipei, Mclaren-ul #98, avea problemele sale departe pe circuit unde Kevin Estre a suferit o pană care l-a făcut să se târască înapoi până la standuri.
Din seria problemelor neobișnuite a fost și abandonul foarte timpuriu al singurului model Porsche 911 GT3 R înscris de echipa lui Olaf Manthey care a fost retras cu probleme terminale la motor.
În turul cu numărul 38, Vyacheslav Maleev a ciupit iarba de pe interiorul virajului Eau Rouge, Ferrari-ul SMP #100 fiind trimis direct în cauciucurile de pe partea opusă a pistei din care a ricoșat din nou înapoi pe pișta la ieșirea din Radillon. Din mașina distrusă rusul a ieșit pe cont propriu însă accidentul a chemat pe pistă safety car-urile în timp ce stewarzii lucrau la refacerea zidului de cauciucuri. Acest accident a fost primul dintr-o serie de 3 accidente ce au produs 3 perioade sub safety car una după alta.
La câteva secunde după ce steagul verde a fost fluturat din nou pe circuit, Tim Mullen a suferit un accident violent în Blanchimont ce a distrus Mclaren-ul #101 al Von Ryan Racing.
După alte 20 de minute sub steag galben, cursa a fost repornită și, aproape instantaneu, Mclaren-ul cu numărul 15 al Boutsen Ginion Racing a pierdut controlul în vârful secțiunii Radillon oprindu-se în cauciucurile de pe exterior. Acest nou accident, al 3-lea la rând, a readus cele două safety car-uri pe traseu.
Încercând să evite epava Mclaren-ului pilotat de Karim Ojjeh, Xavier Massen a derapat dar a scăpat altfel fără pagube la Mercedes-ul Black Falcon. Ultimul safety car l-a luat pe nepregătite pe Jorg Muller care, la bordul BMW-ului Z4 #66, a intrat prea tare pe frânarea pentru La Source și a percutat puternic Ferrari-ul #11 al Kessel Racing ce mergea mult mai încet ca urmare a fluturării steagurilor galbene.
BMW-ul a continuat precum a făcut-o și Ferrari-ul însă Muller a revenit la boxe având partea frontală puternic avariată, reparațiile scoțând mașina #66 din luptă.
Ca într-un scenariu apocaliptic de neimaginat, seria de accidente de la vârful secțiunii Radillon nu se terminase căci, după ce mașinile au ieșit de sub a 3-a perioadă de neutralizare, un nou accident a avut loc aici, de data aceasta implicând un număr mai mare de concurenți. Andrew Danyliw a derapat în urcarea prin Eau Rouge, oprindu-se în Ferrari-ul AF Corse #50 fix pe mijlocul pistei. Andrew Howard era următorul pe pistă și nu a mai putut face nimic pentru a evita Ferrari-ul. Accidentul petrecut la o viteză foarte mare l-a proiectat în zidul de cauciucuri de pe partea dreaptă, flăcări ieșind din Aston-ul #107 al Beechdean Racing.
Ferrari-ul 50 a rămas în mijlocul pistei în ciuda loviturii primite de la Aston-ul lui Howard, fiind colectat și de Xavier Maassen, Tim Muller și Alex Demirdjan ce au venit prin Eau Rouge la viteză de cursă, fiindu-le imposibil să vadă dinainte Ferrari-ul ce bloca drumul. Astfel, dintr-un foc, nu mai puțin de 5 competitori au fost scoși din cursă iar safety car-ul a revenit pe circuit pe când mai erau doar 21 de ore de disputat.
Pe pistă, acțiunea a continuat sub steag verde până aproape de jumătatea celei de-a 5-a ore, atunci când un nou accident a dus mai întâi la neutralizarea cursei pentru ca mai apoi să se decidă oprirea cursei cu steag roșu. Incidentul a avut loc în virajul cu numărul 15, secțiunea Stavelot, Ferrari-urile #333 (Vadim Kogay) și #111 (Marcus Mahy) luând contact. Mahy și-a pierdut conștiența după lovitura puternică, ambii piloți fiind duși cu elicopterul la un spital din apropiere. Cele 50 de mașini rămase în cursă s-au oprit în două grupuri pe pistă, un grup pe linia de start-sosire și altul mai departe pe circuit pentru aproximativ o oră, cât timp cursa a fost oprită și zona Stavelot curățată. În acest răstimp, echipajul #3 al Team WRT a efectuat o oprire la boxe în care Audi-ul a fost împins în garaj, o operațiune ce a încălcat regulamentul și pentru care Audi-ul a primit o penalizare cu drive through pe care a efectuat-o de 2 ori, pierzând în total 2 minute.
Cum în această cursă de 24 de ore organizatorii au marcat 3 momente în care se oferă puncte (după 6, 12 și 24 de ore), toți combatanții aveau interesul să se afle în frunte în aceste momente. La prima bornă, în frunte s-a aflat chiar Audi-ul cu numărul 3 (Mies/Stippler/Nash) care era urmat de Audi-ul #26 al Sainteloc și de Mercedes-ul #84 al HTP Motorsport, câștigătorii cursei din 2013.
La borna celor 6 ore, Audi-ul #1 se afla pe locul 4 după ce echipajul #2 a fost introdus la boxe cât de repede a fost posibil la repornirea cursei, pentru a oferi această poziție mașinii #1. Bentley-urile erau deja departe de pozițile fruntașe, mașina #7 dând și ea de probleme la sistemul de frânare.
În puterea nopții și după ce nu mai puțin de 10 ore, lupta la vârf era în continuare o afacere Audi vs BMW.
După 191 de tururi completate, BMW-ul #77 se afla în frunte (Werner/Luhr/Palltala) grație celei de-a noua opriri la boxe a echipajului #1, cei care conduseseră ostilitățile după ce cursa a revenit sub steag verde.
După penalizare, echipajul #3 s-a aflat pe locul 3, cu Audi-ul #26 Sainteloc la 12 secunde în urmă, pe locul 4. Clasa Pro-Am era condusă, cu 14 ore rămase, de Ferrari-ul #90 al Scuderia Villorba Corse, aflat în fața Ferrari-ului #53 înscris de AF Corse. Clasa Gentleman Trophy era condusă de un alt Ferrari, mașina #42.
Următoarele puncte s-au oferit la jumătatea cursei. Echipajul cu numărul 1 a fost pe prima poziție în acel moment, pentru a culege cele 12 puncte ce erau de oferit. Cum pista s-a mai răcit pe parcursul nopții, cauciucurile au intrat în plaja de randament maxim astfel că René Rast a fost capabil să coboare până la 3:20:546 în turul 205.
Până la completarea celor 12 ore, BMW-ul #77 și Audi-ul #1 au mai făcut odată schimb de poziții că urmare a ciclurilor de opriri la standuri. În momentele în care BMW-ul se afla în frunte pe gume vechi se putea vedea dimensiunea superiorității Audi, care era cu 2 secunde mai rapid decât Palttala.
La ora locală 4:10, safety car-ul și-a făcut pentru a 5-a oară apariția, din nou ca urmare a unui accident. Ahmad Al Harthy a înfipt Aston-ul Oman Racing Team în zidul de cauciuri de la ieșirea din Blanchimont, ceva mai ușor însă față de cei de dinaintea sa. Safety car-ul a stat pe pistă timp de aproape 20 de minute.
Pe parcursul celei de-a 13-a ore, Marc VDS a anunțat abandonul mașinii #66, scoasă din joc cu pagube la radiator după o coliziune cu un iepure. În vârful plutonului, cealaltă mașină a Marc VDS continua să se lupte cu Audi-ul #1, reușind să recupereze 20 de secunde în fața mașinii germane pe finalul nopții după alte opriri la boxe.
Cu opt ore rămase pe ceas ordinea era : Audi #1, BMW #77, Audi #3, Audi #2, Audi #26, Mercedes #86 și Mercedes #63. Primii doi impuneau un ritm ce nu putea fi reprodus de celelalte 2 echipaje ale Team WRT ce se aflau în top 4, echipajul #2 ce câștigase la Le Mans în iunie aflându-se deja la 3 tururi în urmă.
Dirk Werner a reușit un stint foarte bun în orele dimineții astfel că, cu 4 ore rămase de disputat, BMW-ul #77 se afla iarăși în frunte. Werner a reușit să se apropie la doar 27 de secunde în urma Audi-ului #1 după ce ambele mașini au efectuat cea de-a 17-a oprire la boxe. Avansul liderului s-a mărit la 39 de secunde după ce problemele electrice care i-au scos din uz sistemul ABS au încetinit BMW-ul, preluat de Markus Palttala după această ultimă oprire. Finlandezul a urcat pe prima poziție când Audi-ul #1 a efectuat oprirea cu numărul 18.
Audi-ul #2 a fost implicat într-un acroșaj cu Mercedes-ul #63, ambele mașini revenind la boxe dar necesitând reparații în garaj. Această situație a împins echipajul #2 la 10 tururi în urma liderilor. În clasă Pro-Am, Villorba Corse ocupa prima poziție până ce o problemă la starter a întârziat destul de mult echipajul aruncându-l de pe primul loc tocmai pe locul 6, BMW-ul Z4 al Ecurie Ecosse fiind cel ce a preluat conducerea. Problemele Villorba Corse au ajutat și echipajul #52 al AF Corse, care a urcat pe a doua poziție în timp ce echipajul #51 al aceleiași echipe se afla în continuare la șefia clasei amatorilor.
Lipsit de ABS, Luhr, care a preluat mașina de la Palttala, a fost o țintă sigură pentru un René Rast dezlănțuit ce a trecut de BMW-ul #77, intrat în cele din urmă la boxe. Văzându-l pe Rast pilotând pe circuitul din Ardennes îți este ușor să înțelegi de ce germanul este considerat printre cei mai buni din lume, performanța sa fiind însă facilitată de problemele BMW-ului care parcurge un tur de circuit cu aproximativ 2 secunde mai încet decât Audi-ul care are un plus la viteză de top.
Echipajul #1 a pus un tur în fața întregului pluton cu 2 ore și 38 de minute rămase pe ceas după această ultimă oprire în care Luhr a schimbat cu Palttala, care a revenit pentru scurt timp la conducerea cursei după o nouă oprire a Audi-ului #1.
Bas Lainders, șeful echipei Marc VDS, a decis atunci să riște, dând de înțeles că echipa lui nu va mai schimba pneurile la ultima oprire la boxe ce deschidea o fereastră de 35 de minute până la final. Aceste ultime două stint-uri au fost efectuate de Dirk Werner ce s-a luptat eroic cu Rast. Germanul a pierdut șefia cursei în urma strategiei riscante a celor de la Marc VDS, reușind însă să revină în frunte cu 15 minute rămase din cursă și distantanțându-se apoi la 7 secunde până la final.
Tripleta Rast/Vanthoor/Winckelhock s-a impus după 24 de ore de cursă dificilă și plină de incidente neplăcute. Pe doi a venit BMW-ul Marc VDS #77 care, lipsit de ABS în ultimele aproape 3 ore de cursă, a fost incapabil să mențină ritmul Audi-ului în ciuda eforturilor tripletei Luhr/Palttala/Werner. Pe trei au terminat Mies/Stippler/Nash din Audi-ul #3, pilotat în majoritatea timpului de cei doi germani.
Clasele Pro-Am și Gentleman’s Trophy au fost câștigate pe AF Corse care s-a impus prin mașina #53 la Pro Am (Cioci/Bertolini/Machiels/Hommerson) după ce Ferrari-ul #90 al Villorba Corse a dat de probleme. În Gentlemanas Trophy, mașina #51 Peter Mann, Alexander Talkanitsa, Francisco Guedes și Cedric Mezard a semnat o victorie clară în fața Audi-ului Parker Racing și al Ferrari-ului #49 AF Corse. Astfel, AF Corse a terminat pe locurile 1 și 3 atât la Pro Am cât și la Gentlemanas Trophy, un rezultat foarte bun în condițiile în care echipa italiană nu avea niciun model angajat în clasa Pro.
Rezultate complete pe blancpain-gt-series.com.
Sursă imagine: 24 Hours of Spa / BES